Vijf vernieuwingen voor het publiek bij de Ultimate Championship

Van vrijdag 11 tot en met zondag 13 september is Boedapest het toneel van de eerste Ultimate Championship, het nieuwe toernooi waarmee World Athletics de atletiek aantrekkelijker wil maken om naar te kijken. De bond publiceerde zondag vijf dingen die het publiek daar kan verwachten. Ik heb ze naast elkaar gelegd, want er zit nogal verschil tussen wat er echt verandert aan het kijken en wat vooral leuk klinkt.

De bond vatte de opzet van het toernooi zelf samen in deze aankondiging.

Wat er verandert op je scherm

De grootste ingreep is de uitzending zelf. Dit is nadrukkelijk een toernooi dat voor televisie is ontworpen, en dat zie je aan drie dingen. Er komt augmented reality in beeld, atleten krijgen een portretfoto bij hun naam, en er verschijnen nieuwe cijfers die je tijdens de race ziet meebewegen: de kans dat iemand wint en de verwachte eindpositie, allebei in real time.

Dat laatste is het interessantst. Wie weleens wielrennen of American football kijkt, kent zo’n winstkans en weet hoe snel je daaraan verslaafd raakt. Bij een 800 meter waar iemand op tweehonderd meter van de finish aan de leiding ligt, is de vraag niet of hij voorstaat maar of hij het houdt, en daar geeft zo’n percentage antwoord op. Het risico is even duidelijk: een getal dat op het verkeerde moment 92 procent aanwijst, haalt de spanning eruit in plaats van dat het die opbouwt. Dat wordt de eerste echte test.

Daarnaast wordt het middenveld van het stadion volledig donker gehouden, waarbij alleen de plek wordt uitgelicht waar op dat moment iets gebeurt. Dat is een simpele maar effectieve oplossing voor het oudste probleem van atletiek op tv: er gebeuren zes dingen tegelijk en je weet niet waar je moet kijken. De uitzending loopt onder meer via de BBC, NBCUniversal, L’Equipe en TBS.

Het lied, de rondleiding en de app

Punt twee is een volkslied voor het toernooi. Mondo Duplantis, die zelf polsstokhoogspringt in Boedapest, schreef en zingt Gold, dat inmiddels op Spotify en Apple Music staat. Hij is geen nieuwkomer in de studio, want zijn eerdere nummers Feelin’ Myself en Bop haalden miljoenen luisteraars. Of het iets toevoegt aan de wedstrijd, betwijfel ik oprecht, maar het levert wel iets op wat atletiek zelden heeft: een aanleiding om over de sport te praten op plekken waar geen atletiek wordt gekeken.

Punt drie is voor wie er zelf bij is. In het Gyula Zsivotzky National Athletics Centre kun je een rondleiding achter de schermen boeken, langs de ruimtes waar normaal alleen atleten en officials komen. Daar horen een startnummer met je eigen naam bij, een goodiebag, een souvenirfoto en een loting waarmee je stoel kan worden opgewaardeerd. De bond meldt dat die kaarten hard gaan.

Punt vier is de Ultimate Fan Challenge, een wedstrijd die al maanden loopt en in het stadion wordt beslist. Twee quizkampioenen, een man en een vrouw, wonnen zes quizzen op rij en vliegen daarvoor naar Boedapest. De derde finalist is door het publiek gekozen op de beste video die iemand vooraf maakte. De finale doen ze in het gezelschap van Usain Bolt.

Punt vijf is een eigen app voor het toernooi, met verhalen over atleten, live-onderdelen, video, spelletjes en voorspellingen. Dat klinkt als de standaardlijst die bij elk evenement hoort, en ik verwacht er weinig van tenzij de voorspellingen aan diezelfde live-cijfers uit de uitzending hangen. Dan wordt het interessant, want dan kun je thuis meedoen aan wat je op je scherm ziet gebeuren.

Wat ik ervan verwacht

Van deze vijf zijn er twee die het kijken echt veranderen: de winstkansen en het donkere middenveld. De rest is verpakking, en verpakking is niet niks als je nieuw publiek zoekt, maar het houdt niemand vast die voor de sport komt. Atletiek verliest zijn kijkers niet omdat er geen lied is, maar omdat een toeschouwer bij een gewone meeting vaak niet weet wat er op het spel staat.

Precies daarom is dit toernooi de moeite waard om te volgen: het veld is klein, elk onderdeel telt en er is geld te verdienen. Voor Nederland staat er nogal wat op de rol, want Femke Broeders-Bol, Nadine Visser en Lieke Klaver lopen er allemaal, een week na de finale van de Diamond League in Brussel. En anders dan in Brussel staat Keely Hodgkinson deze keer wel aan de start op de 800 meter. Dat is spanning die geen enkele grafiek hoeft op te wekken.